Wirtualna rzeczywistość w łagodzeniu bólu przewlekłego

Rzeczywistość wirtualna może stać się stałym elementem planu leczenia.

Najnowsze narzędzie pomagające zmniejszyć przewlekły ból brzmi tak, jakby należało do kolekcji gier wideo dla wnuków. To wirtualna rzeczywistość – wygenerowane komputerowo trójwymiarowe otoczenie, które można oglądać za pomocą specjalnych okularów – zyskuje coraz większą popularność jako obiecująca terapia.

W listopadzie 2021 r. zatwierdzono urządzenie do użytku domowego, wydawane na receptę, które ma pomóc w zmniejszeniu przewlekłego bólu w dolnej części pleców.

W przeszłości wielu lekarzy stosowało opioidy jako metodę leczenia bólu przewlekłego. W ostatnich latach okazało się, że opioidy mają wiele wad, a specjaliści są spragnieni alternatywnych metod leczenia. Dlatego właśnie rośnie zainteresowanie tą technologią i trwają nad nią badania.

Co to jest wirtualna rzeczywistość?

To technologia polegająca na zanurzaniu się w świecie gry, dzięki której użytkownik czuje się tak, jakby był w innym świecie. Siedząc wygodnie, użytkownik zakłada zestaw słuchawkowy – okulary, które zapewniają widok 360° na wirtualne środowisko. Można patrzeć w dowolne miejsce przestrzeni – w górę, w dół, w lewo, w prawo lub za siebie – i słyszeć dźwięki z głośników w zestawie słuchawkowym lub ze słuchawek.

W grze wideo użytkownik może założyć zestaw słuchawkowy, aby przejechać się wirtualną kolejką górską. Przed sobą widzisz tor, po bokach park rozrywki, a nad sobą niebo. Przeżyjesz dreszczyk emocji, widząc, jak Twój samochodzik mknie do przodu, skręca lub zawraca – słysząc jednocześnie stukot samochodzików na torze i okrzyki innych uczestników.

Wirtualna rzeczywistość na przewlekły ból

W celu zmniejszenia bólu przewlekłego nie jest przeznaczony do pobudzenia, ale do uspokojenia. Wirtualne środowisko to spokojna przyroda, np. trawiaste pole z błękitnym niebem i płynącym w pobliżu strumieniem. Można usłyszeć dźwięki, takie jak ćwierkanie ptaków i delikatne bulgotanie wody po skałach. Środowiska nie zawsze są generowane komputerowo. System, który badamy, wykorzystuje nagrania wideo z prawdziwych miejsc.

Urządzenia służące do redukcji bólu przewlekłego posiadają również inne funkcje, takie jak głos narratora, który prowadzi użytkownika przez wirtualne otoczenie, wykonuje ćwiczenia oddechowe, przekierowuje negatywne myśli na temat bólu lub uczy się reakcji na ból.

Pacjenci oglądają materiały w czterech sesjach i korzystają z zeszytu ćwiczeń. Jeśli usłyszą w materiałach edukacyjnych na temat bólu rzeczy, których nie rozumieją, mają do dyspozycji zaufanego terapeutę, który może z nimi porozmawiać i wprowadzić w życie ich koncepcje.

Jak to może pomóc?

Wśród technik stosowanych w wirtualnej rzeczywistości w celu zmniejszenia przewlekłego bólu można wymienić koncentrację na chwili obecnej, medytację, wyobraźnię kierowaną lub terapię poznawczo-behawioralną (przekierowywanie negatywnych myśli na pozytywne). Wszystkie te metody są wykorzystywane do kontrolowania stresu i nastroju. Stres, niepokój, depresja i lęk przyczyniają się do powstawania bólu. Wiele dowodów wskazuje na to, że jeśli uda się je zwalczyć, można zmniejszyć ból.

Może być też tak, że wirtualna rzeczywistość i jej liczne bodźce po prostu odwracają uwagę mózgu od odbierania sygnałów bólowych. Już teraz korzystamy z tego typu połączeń przez cały czas. Na przykład, jeśli przypadkowo uderzysz się w łokieć i on cię boli , pocierasz łokieć i czujesz się lepiej. W ten sposób oszukujesz mózg, wywołując reakcję sensoryczną, jaką jest dotykanie łokcia, co niweluje część sygnałów bólowych.

Czy to działa?

Większość dowodów dotyczących wpływu wirtualnej rzeczywistości na ból dotyczy leczenia nagłego, silnego bólu – na przykład wykorzystania tej metody do odwracania uwagi osób poddawanych leczeniu oparzeń. Jest już wykorzystywana w wielu szpitalach do uśmierzania bólu po operacji, podczas porodu lub leczenia raka.

Chociaż nie mam jeszcze wielu dowodów na to, że przebywanie w tym środowisku zmniejsza ból przewlekły, niektóre badania są zachęcające.

Jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy wirtualna rzeczywistość stanie się standardowym elementem leczenia bólu przewlekłego. Odpowiedź zależy od tego, jak potoczą się badania i jak dużą wartość dodaną wniesie ta metoda do leczenia bólu przewlekłego. Jeśli wykażą wyraźną poprawę, niższe oceny bólu i szybszy powrót do zdrowia, a dowody będą pochodzić z renomowanych ośrodków akademickich, duże firmy technologiczne będą prawdopodobnie zainteresowane.